认知结构是指个人在感知及理解客观现实的基础上，在头脑里形成的一种心理结构。它由个人过去的知识经验组成。认知具有完整的结构，包括感知、记忆、想象、思维等心理成分。这些心理成分依据一定的关系结合成一个有机的整体，发挥着认识世界和改造世界的功能。在人与环境相互作用的过程中，认知结构不断发展，经历一个由简单到复杂，由低级到高级的自我完善过程。认知结构一旦形成，便具有能动性，发挥着一定的功能。
     人的认知结构具有同化和顺应两种基本功能。所谓同化，是认知主体在与客体相互作用的过程中，主体将客体所提供的信息主动地纳入自身原有的认知结构中，用新的与原有认知结构相类似的信息去丰富认知结构，使主体能顺利地适应同类环境。顺应就是当客体的变化与主体原有的认知结构不一致，即发生矛盾时，主体能主动改变原有的认知结构，或建构新的认知结构去适应环境，并与环境建立新的平衡。同化与顺应作用相辅相成，共同发挥作用，增强认知结构的自组织能力，使人更有效地适应环境。
     认知的发展主要表现为：认知结构复杂化，合理化；认知结构各要素间的关系相互协调；认知结构与情意个性等心理因素的相互促进、协调发展。认知发展的基本规律是稳定性与可变性、阶段性与连续性、量变与质变的辩证统一。发展过程中存在关键期。如我国心理学家把儿童认知发展的过程划分为6个关键期：①出生第一个月；②1岁左右；③3岁左右；④6岁左右；⑤11、12岁(女)或13、14岁(男)；⑥17、18岁。